菩提什么作用？
我们这里一般把佛教的信仰者叫“佛教徒”，用这个词的时候并不包含嘲讽或贬义的意味；不过，在某些人嘴里，这个词似乎变成了“愚痴的人”“愚蠢的信徒”等同义语。其实，正像可以称伊斯兰教徒为穆斯林一样，对一个宗教的忠实信仰者是完全可以用一个中性的词来指代的——这个中性词就是“佛教徒”（Buddhist）。 在佛教的经典里，并没有提到过菩提树这个植物。很多佛经中提到的“佛树”是指无花果树。《立世阿含经》卷一中说到“世尊在罗阅祇国，尼拘律园中，无忧树下坐”，这里的“无忧树”就是指的尼拘律树；而在《中阿含经》卷四十六《大品聚落念处经》中提到“彼有聚落名那迦波罗，其土多有一种树名曰婆罗树。彼有长者，其名为舍弥摩利，多饶财宝积金满库、珍奇玩好无计其数……后时，舍弥摩利长者命终，还生于天。生天之后，于五欲乐渐次退减。”这棵婆罗树，被佛经认为是“天上人间极妙之乐”，显然不是菩提树。 后世的人们根据佛经里的这些描述自己想象着绘制出所谓的“佛树”——通常就是一棵枝叶繁茂，开花如白的树。但很可惜，这样的树在全球范围内是没有的。
那么，有人会问，既然没有佛树，为什么还要修筑寺庙，要供奉“佛树”雕像呢？实际上，很多佛教信众对“佛树”的理解是很含糊的——他们把“佛树”想象成一种象征物，代表佛陀出世、成佛、普度众生等等。在这种意义上来说，“佛树”可以说是有，也可以说没有。 我曾经亲自访问过印度的许多寺庙，有些寺庙虽然不大，却很有特色。比如我访问过的那烂陀寺就建在一棵大树下，这棵树据说是件古老的树木了。每次我踏入寺院的时候，都会看到一群群印度教徒在这里做礼拜，他们围着这棵树顶礼膜拜。当我在旁边观察的时候，发现他们并不是因为这棵树像佛经中所描述的那样，而将其视为“佛树”。因为如果真是这样的话，这群虔诚的印度教徒是不会相信的。他们真正崇拜的是这棵树下的那尊佛像。这棵树仅仅是一件观赏树或者象征物而已。