羊的耳朵有什么作用？
这个问题问得真是时候，恰好昨天我写了一篇科普文章（还没有发出来），就是讲的这个事儿——羊的听觉有多灵敏！ 先给大家看两张图。 第一张图是1966年，英国一位叫Peter Birch的科学家做出来的实验结果，他发现给羊闻不同气味的气体时，羊的耳朵会有不同的反应。
第二张是我做的实验，用喷瓶吹不同的气体时，羊的耳朵对不同气味的敏感程度也各有差异。 我来详细说一下这两个实验： Peter Birch的实验是让羊闻到从煤焦油分离出来的苯甲醛（有臭味但是香气扑鼻，比如香水里就有这种成分，但是浓度很低）、丙酮等气味，当羊听到这些气味时，羊的耳朵会立即转向发出声音的地方。 我做的实验稍微复杂一些，先用电脑控制喷瓶往空气中释放不同的气体，再用传感器把空气的味道转换成电信号，输入到电脑里面。通过改变不同气体的比例，来测量羊对于各种气味的敏感程度。 当我往空气中喷乙醛（有水果香味的气剂，比如酒精就是用乙醛制造的）的时候，羊的反应最大；其次是丙酮和苯甲醛。 这说明羊的嗅觉对这几种化学物质非常敏感。
那么，有人就会问了，难道羊的耳朵可以分辨上千种不同的气味吗？ 实际上，人类和动物体内都有一个对气味进行编码的基因库，每个基因库可以编码几千个不同的气味受体。当闻到一种气味时，这些气味受体被激活，进而触发神经通路，最后产生嗅觉记忆。 目前已经发现有400多种不同的气味受体，并且发现这些受体有可能通过细胞内离子通道或者G蛋白耦联途径来实现气味的编码。 但是，迄今为止只有30种气味受体亚家族已经被确定。所以，对于这30种气味受体是如何识别上百万种化合物的分子机制，现在仍然是个未知数。 虽然我们对气味如何被感知仍然知之甚少，但是对于气味感受器在大脑中的位置我们已经有了大致的了解。
1875年的时候，德国物理学家Eduard Pflüger首先发现了感受气味的神经细胞，并称其为嗅神经神经元。后来，这些神经元被发现在大脑里的一个区域聚合，成为嗅皮层。 这个区域与其他感知皮层一样，由感受器和输出神经元组成。感受器负责感觉外部世界，而输出神经元则将信息发送到其他脑部结构。 研究已经表明，乙醛这种有甜香的物质能够通过直接刺激或者传递到一个叫VHL的核激素受体而激活大脑中与记忆相关的部分（包括海马体、杏仁核等）。
不过，到目前为止，科学研究对于气味如何被感知以及如何影响我们的情绪和行为都还无法给出完整答案。